Йоганн Фрідріх Гербарт народився 4 травня 1776 р. в місті Ольденбурзі на півночі Німеччини в родині радника юстиції. Його батько був людиною посередніх здібностей, а мати, навпаки, відрізнялась жвавим розумом і великою силою волі. Через це між батьками траплялися непорозуміння, що стало причиною того, що Гербарт згодом не виявляв особливої прихильності ані до  своєї домівки, ані до рідного міста. В ньому розвинулося прагнення до відлюдності та самозаглиблення. До 12 років він за станом здоров’я виховувався вдома.