Жан Овід Декролі народився 23 липня 1871 р. в м. Рене (Бельгія, Східна Фландрія). Після закінчення медичного факультету Гентського університету займався науковою діяльністю, спочатку в Берліні, а згодом – у Парижі. Невдовзі переїхав до Брюсселя, де вивчав душевнохворих. У 1901 р. він відкрив поблизу Брюсселя інститут для дітей з проблемами розвитку, в якому на основі власних досліджень застосовував нові методи навчання і виховання. Зокрема, Декролі розробив власний оригінальний метод навчання читання, тести для дослідження уявлень дітей,